La mission historique “Start Me Up” de Virgin Orbit a décollé du spatioport de Cornwell le 9 janvier comme prévu, mais n’a pas réussi à atteindre l’orbite et a finalement été un échec.
Si l’on suit les tweets de l’entreprise pendant l’événement, tout se passait bien au début. Virgin Orbit a séparé proprement LauncherOne de sa mère Cosmic Girl et a confirmé la mise à feu du premier étage du moteur de la fusée NewtonThree.
Il a également tweeté sur la mise à feu du NewtonFour, le moteur du deuxième étage, car la mission semble avoir passé avec succès la séparation des étages. Un tweet a suivi : “LauncherOne est maintenant officiellement dans l’espace !”.
L’étage supérieur de Launcher One aurait décroché et fait un demi-cercle autour de la Terre avant de déployer sa charge utile.
Le tweet suivant, rapporté par Ars Technica, rapporte que la fusée et son satellite de charge utile sont entrés avec succès en orbite.
Cependant, l’entreprise a supprimé le tweet et a plutôt annoncé que “quelque chose a mal tourné et que ça ne s’est pas passé comme prévu.”
Un graphique affiché au-dessus d’un flux vidéo du lancement montre que la mission a atteint le point de rupture du deuxième étage, mais a décroché quelques heures après le lancement, trois étapes avant le déploiement de la charge utile, selon Reuters. .
Matt Archer, directeur de l’espace commercial à l’Agence spatiale britannique, a déclaré que le gouvernement et diverses agences, dont l’entreprise, mèneront des enquêtes sur le dysfonctionnement au cours des prochains jours.
Archer précise également que le deuxième étage “a connu une anomalie technique et n’a pas été en mesure d’atteindre la trajectoire requise.”
Les détails de l’enquête ne sont pas connus, mais Virgin Orbit a promis de divulguer les détails dès qu’ils seront disponibles. Pendant ce temps, les Cosmic Girls ont pu retourner en toute sécurité au Spaceport Cornwall.
La mission transportait des satellites de charge utile provenant de sept clients commerciaux et gouvernementaux.
Parmi eux, un projet conjoint entre le Royaume-Uni et les États-Unis appelé CIRCE (Coordinated Ionospheric Reconstruction CubeSat Experiment) et deux CubeSats pour l’initiative Prometheus‑2 du ministère britannique de la Défense.
Selon Ars, cet échec pourrait avoir des conséquences majeures pour l’entreprise, qui peine à lancer suffisamment de missions pour atteindre le seuil de rentabilité.
Start Me Up n’est pas seulement le premier lancement orbital depuis le Royaume-Uni, mais aussi le premier lancement international de Virgin Orbit et le premier lancement commercial depuis l’Europe occidentale”.
Cela aurait pu être une réussite très médiatisée pour l’entreprise, démontrant ses capacités à des clients potentiels.
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