La variole a laissé une marque indélébile dans l’histoire de l’humanité, tuant au moins 300 millions de personnes au cours du seul XXe siècle. Bien que ce virus soit bien connu, son origine reste inconnue.
Une équipe de scientifiques italiens vient de repousser de 2 000 ans les estimations précédentes des épidémies de variole, en ajoutant des preuves historiques qui suggèrent que la maladie sévit dans la société humaine depuis l’Antiquité, à l’époque des pharaons. Je l’ai vérifié.
Ces dernières années, les progrès de la technologie du séquençage génétique nous ont permis d’analyser plus en détail des fragments d’ADN viral ancien, ce qui nous a rapprochés de la date et du lieu d’origine de la variole.
Grâce à une heureuse découverte en Lituanie en 2016, les scientifiques ont pu remonter la variole jusqu’au XVIe siècle en utilisant de l’ADN viral extrait de restes d’enfants. En 2020, l’ADN viral extrait de squelettes de l’ère Viking a repoussé la dernière apparition de la variole à plusieurs années en arrière, soit quelque temps avant 1050 après J.-C., fournissant ainsi une preuve génétique.
Cependant, des sources historiques suggèrent que quelque chose comme la variole a frappé les sociétés anciennes bien plus tôt. Des écrits chinois du IVe siècle décrivent des symptômes similaires à ceux de la maladie, et des momies égyptiennes marquées par la variole suggèrent également une épidémie de variole il y a 3 000 à 4 000 ans.
Mais il a été difficile de trouver des preuves génétiques définitives (comme une empreinte moléculaire virale) pour étayer cette théorie.
Avec suffisamment d’échantillons à comparer, les scientifiques peuvent encore déduire beaucoup de choses sur le passé et l’évolution des virus. On peut voir comment les virus ont changé au fil du temps, et à quelle vitesse ou à quel rythme leurs gènes mutent. À partir de là, les scientifiques peuvent remonter l’ ”horloge moléculaire” et déduire à quel moment la version ancestrale du virus a existé.
La variole est causée par le virus de la variole (VARV). Dans cette étude, dirigée par Diego Forni, bioinformaticien à l’Institut scientifique pour la recherche, l’hospitalisation et la santé (IRCCS) en Italie, une équipe a procédé à l’analyse génétique de 54 échantillons de VARV recueillis à partir d’articles publiés précédemment et de bases de données de recherche. J’ai réexaminé l’ensemble.
Il s’agit notamment de quatre génomes VARV anciens datant de l’ère des Vikings, de deux génomes VARV historiques des 17e et 18e siècles et de 48 séquences VARV modernes antérieures à l’éradication de la variole en 1980.
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