SCIENCE: Un bébé dinosaure découvert parfaitement conservé dans son œuf.

Le fos­sile vieux de 70 mil­lions d’an­nées préserve le squelette embry­on­naire d’un dinosaure ovi­rap­toride, qui a été surnom­mé Baby Yingliang d’après le nom du musée chi­nois qui abrite le fos­sile. Les os de bébé dinosaure sont petits et frag­iles et ne sont que très rarement con­servés sous forme de fos­siles, ce qui en fait une trou­vaille très chanceuse, a déclaré Dar­la Zelen­it­sky, pro­fesseure agrégée au départe­ment de géo­sciences de l’U­ni­ver­sité de Cal­gary au Canada.

“C’est un spéci­men incroy­able… Je tra­vaille sur des œufs de dinosaures depuis 25 ans et je n’ai encore rien vu de tel”, a déclaré Zelen­it­sky, co-auteur de la recherche pub­liée dans la revue iScience mardi.

“Jusqu’à présent, on savait peu de choses sur ce qui se pas­sait à l’in­térieur d’un œuf de dinosaure avant l’é­clo­sion, car il y a si peu de squelettes embry­on­naires, en par­ti­c­uli­er ceux qui sont com­plets et préservés dans une pose de vie”, a‑t-elle déclaré dans un e‑mail.

L’œuf mesure env­i­ron 17 cen­timètres (7 pouces) de long et le dinosaure a été estimé à 27 cen­timètres (11 pouces) de long de la tête à la queue. Les chercheurs pensent qu’à l’âge adulte, s’il avait vécu, il aurait fait env­i­ron deux à trois mètres de long.

Les chercheurs de Chine, du Roy­aume-Uni et du Cana­da ont étudié les posi­tions de Baby Yingliang et d’autres embryons d’ovi­rap­toridés précédem­ment décou­verts. Ils ont con­clu que les dinosaures se déplaçaient et changeaient de pose avant d’é­clore d’une manière sim­i­laire aux oisillons.

Chez les oiseaux mod­ernes, de tels mou­ve­ments sont asso­ciés à un com­porte­ment appelé repliement, qui est con­trôlé par le sys­tème nerveux cen­tral et est essen­tiel au suc­cès de l’éclosion.

“La plu­part des embryons de dinosaures non avi­aires con­nus sont incom­plets avec des squelettes désar­tic­ulés (os séparés au niveau des artic­u­la­tions)”, a déclaré Waisum Ma, auteur prin­ci­pal de l’é­tude et chercheur à l’U­ni­ver­sité de Birm­ing­ham, au Roy­aume-Uni, dans un communiqué.

“Nous avons été sur­pris de voir cet embry­on mag­nifique­ment préservé à l’in­térieur d’un œuf de dinosaure, allongé dans une pos­ture sem­blable à celle d’un oiseau. Cette pos­ture n’avait pas été recon­nue aupar­a­vant chez les dinosaures non aviaires.”

Tous les oiseaux ont directe­ment évolué à par­tir d’un groupe de dinosaures à deux pattes appelés théropodes, dont les mem­bres com­pren­nent l’im­posant Tyran­nosaurus rex et les plus petits vélociraptors.

Le com­porte­ment avant l’é­clo­sion n’est pas le seul com­porte­ment que les oiseaux mod­ernes ont hérité de leurs ancêtres dinosaures. Le même type de dinosaures est égale­ment con­nu pour s’être assis sur leurs œufs pour les incu­ber d’une manière sim­i­laire aux oiseaux, a déclaré Zelenitsky.

Le fos­sile a été trou­vé dans la province chi­noise du Jiangxi et acquis en 2000 par Liang Liu, directeur d’une entre­prise de pierre chi­noise appelée Yingliang Group. Il s’est retrou­vé entre­posé, large­ment oublié jusqu’à env­i­ron 10 ans plus tard, lorsque le per­son­nel du musée a trié les boîtes et déter­ré le fos­sile lors de la con­struc­tion du musée d’his­toire naturelle de la pierre de Yingliang. Le musée est sub­ven­tion­né par l’entreprise.