Ce minuscule astéroïde est-il un morceau de lune ?

La lune est l’ob­jet le plus vis­i­ble dans le ciel noc­turne, mais elle n’est pas la seule à tourn­er autour de la Terre. Il existe égale­ment de petits satel­lites appelés “qua­si-satel­lites” qui suiv­ent une tra­jec­toire sim­i­laire autour de notre planète.

L’un de ces qua­si-satel­lites est un astéroïde géocroiseur nom­mé Kamo’oale­wa. Il a été décou­vert en 2016 par un téle­scope à Hawaï. Il présente une sur­face bril­lante qui reflète la lumière comme la lune. Mais pour­rait-il en fait faire par­tie de la lune ?

Une nou­velle étude sug­gère que Kamo’oale­wa pour­rait provenir de la lune à la suite d’une col­li­sion avec un autre objet. L’é­tude, pub­liée dans la revue Icarus, a analysé l’or­bite de Kamo’oale­wa et l’a com­parée à d’autres sources pos­si­bles d’é­jec­ta lunaire.

Kamo’oale­wa n’est pas un satel­lite typ­ique. Il se trou­ve en dehors de la sphère de colline de la Terre, qui est la région où la grav­ité de la Terre domine les autres forces. La lune se trou­ve à l’in­térieur de cette sphère et son orbite est rel­a­tive­ment sta­ble. Mais Kamo’oale­wa est en dehors de la sphère, et son orbite change au fil du temps en rai­son de l’in­flu­ence d’autres planètes.

Kamo’oale­wa appar­tient à un groupe d’astéroïdes appelés astéroïdes Apol­lo, qui croisent l’or­bite de la Terre. C’est le plus petit, le plus proche et le plus sta­ble de ce groupe. Il appar­tient égale­ment à la caté­gorie des coor­bitaux, c’est-à-dire des objets qui parta­gent une orbite avec un corps plus grand. Il existe trois types de coor­bitales : les troyens, les fers à cheval et les rétro­grades/qua­si-satel­lites.

Kamo’oale­wa est un qua­si-satel­lite, ce qui sig­ni­fie qu’il orbite autour du soleil dans la direc­tion opposée à celle de la Terre, mais qu’il reste proche de la Terre comme s’il s’agis­sait d’un satel­lite. Il est l’un des cinq qua­si-satel­lites con­nus de la Terre.

Les chercheurs ont util­isé des sim­u­la­tions infor­ma­tiques pour tester dif­férents scé­nar­ios sur la façon dont Kamo’oale­wa aurait pu devenir un qua­si-satel­lite. Ils ont con­staté que le scé­nario le plus prob­a­ble était que Kamo’oale­wa ait été éjec­té de la lune par un impact avec un autre objet il y a env­i­ron 100 mil­lions d’an­nées. L’im­pact a don­né à Kamo’oale­wa suff­isam­ment de vitesse et de direc­tion pour échap­per à la grav­ité de la lune et entr­er en orbite autour du soleil.

Les chercheurs ont égale­ment décou­vert que Kamo’oale­wa pour­rait rester un qua­si-satel­lite pen­dant encore 300 ans avant de devenir un co-orbite en fer à cheval ou de quit­ter com­plète­ment le voisi­nage de la Terre.

L’é­tude four­nit de nou­velles infor­ma­tions sur l’o­rig­ine et l’évo­lu­tion des qua­si-satel­lites et autres coor­bitaux. Elle mon­tre égale­ment que Kamo’oale­wa pour­rait être un élé­ment de l’his­toire lunaire que nous pou­vons observ­er depuis la Terre.