Un cyprès géant de Patagonie qui a survécu pendant des milliers d’années dans une forêt du sud du Chili est sur le point d’être certifié comme étant le plus vieil organisme vivant sur terre.
Haut de 28 mètres et doté d’un tronc de 4 mètres de diamètre, l’arbre baptisé “Gran Abuelo” (grand-père) est estimé à plus de 5 000 ans. Il devrait remplacer le pin bristlecone Methuselah du Grand Bassin, vieux de 4 850 ans, découvert en Californie (États-Unis), en tant que plus vieil arbre connu.
“Aucun autre arbre n’a vécu aussi longtemps”, déclare Antonio Lara, chercheur à l’université d’Austral et membre principal de l’équipe chargée d’étudier l’âge de l’arbre.
L’arbre se trouve au bord d’une vallée boisée dans la région méridionale de Los Rios, à 800 kilomètres au sud de Santiago. Il s’agit du Fitzroya capressoides, un cyprès de Patagonie endémique du sud du Chili et de l’ouest de la Patagonie.
Ces dernières années, des touristes ont fait une heure de marche dans la forêt pour photographier ce qui est devenu le plus vieil arbre du monde. Au fur et à mesure que sa renommée grandissait, des gardes forestiers ont été déployés pour limiter l’accès et protéger “Gran Abuelo”. L’emplacement de Mathusalem reste secret.
Le cyprès de Patagonie est la plus grande espèce d’arbre d’Amérique du Sud. Il coexiste avec d’autres arbres comme le canelo, le pin sylvestre et le tepa, ainsi qu’avec des grenouilles de Darwin, des lézards et des oiseaux comme le tapaculo de Chucao et le moineau du Chili.
Bien qu’ils aient fait l’objet d’une exploitation forestière intensive pour la construction de maisons et de navires entre le 19e et le 20e siècle, certains spécimens géants subsistent.
En 1972, le garde forestier Anibal Henriquez a découvert l’arbre au cours de ses patrouilles. Il est mort en 1988 lors d’une patrouille à cheval, gardant son emplacement caché “pour que les gens et les touristes ne le trouvent pas”, a déclaré sa fille Nancy Henriquez, également garde forestier.
Jonathan Barychevich, le neveu de Henriquez, a grandi en jouant parmi les Fitzroyas et étudie aujourd’hui l’espèce. En 2020, Lara et lui ont extrait un échantillon vieux de 2 400 ans, estimant l’âge de l’arbre à 5 000 ans à l’aide de modèles prédictifs.
“80 % des trajectoires indiquent que cet arbre a 5 000 ans”, a déclaré M. Barychevich. L’objectif est de publier les résultats, afin de susciter l’intérêt des scientifiques pour cette recherche.
L’ancienne forêt de cyprès recèle des secrets inimaginables de longévité, survivants d’un environnement à la fois rude et magnifique. En tant que plus ancien survivant connu, “Gran Abuelo” nous rappelle l’endurance de la vie et les merveilles intemporelles de la nature.
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