Un continent de basse altitude qui existait il y a environ 40 millions d’années et abritait une faune exotique pourrait avoir “ouvert la voie” aux mammifères asiatiques pour coloniser le sud de l’Europe, selon de nouvelles recherches.
Coincé entre l’Europe, l’Afrique et l’Asie, ce continent oublié – que les chercheurs ont surnommé « Balkanatolie » – est devenu une porte d’entrée entre l’Asie et l’Europe lorsque le niveau de la mer a baissé et qu’un pont terrestre s’est formé, il y a environ 34 millions d’années.
“Quand et comment la première vague de mammifères asiatiques est arrivée dans le sud-est de l’Europe reste mal connue ?” écrivent le paléogéologue Alexis Licht et ses collègues dans leur nouvelle étude.
Mais le résultat était tout simplement dramatique. Il y a environ 34 millions d’années, à la fin de l’époque éocène, un grand nombre de mammifères indigènes ont disparu d’Europe occidentale avec l’émergence de nouveaux mammifères asiatiques, lors d’une extinction soudaine connue aujourd’hui sous le nom de Grande Coupure.
Cependant, de récentes découvertes de fossiles dans les Balkans ont bouleversé cette chronologie, pointant vers une biorégion “particulière” qui semble avoir permis aux mammifères asiatiques de coloniser le sud-est de l’Europe jusqu’à 5 à 10 millions d’années avant la Grande Coupure.
Pour enquêter, Licht, du Centre national français de la recherche scientifique, et ses collègues ont réexaminé les preuves de tous les sites fossiles connus dans la région, qui couvre la péninsule balkanique actuelle et l’Anatolie, la saillie la plus occidentale de l’Asie.
L’âge de ces sites a été révisé sur la base des données géologiques actuelles, et l’équipe a reconstitué les changements paléogéographiques qui se sont produits dans la région, qui a une “histoire complexe de noyades épisodiques et de réémergence”.
Ce qu’ils ont trouvé suggère que Balkanatolia a servi de tremplin pour que les animaux se déplacent d’Asie vers l’Europe occidentale, avec la transformation de l’ancienne masse continentale d’un continent autonome en pont terrestre — et l’invasion ultérieure par des mammifères asiatiques — coïncidant avec des “changements paléogéographiques spectaculaires”.
Il y a environ 50 millions d’années, les Balkans étaient un archipel isolé, séparé des continents voisins, où prospérait une collection unique d’animaux distincts de ceux d’Europe et d’Asie orientale, selon l’analyse.
Ensuite, une combinaison de baisse du niveau de la mer, de croissance des calottes glaciaires de l’Antarctique et de changements tectoniques a relié le continent des Balkanatolies à l’Europe occidentale, il y a entre 40 et 34 millions d’années.
Cela a permis aux mammifères asiatiques, y compris les rongeurs et les mammifères à sabots à quatre pattes (alias ongulés), de s’aventurer vers l’ouest et d’envahir les Balkans, selon les archives fossiles.
En plus de ce record, Licht et ses collègues ont également découvert des fragments d’une mâchoire appartenant à un animal ressemblant à un rhinocéros sur un nouveau site fossile en Turquie, qu’ils ont daté il y a environ 38 à 35 millions d’années.
Le fossile est sans doute le plus ancien ongulé de type asiatique découvert en Anatolie à ce jour et est antérieur à la Grande Coupure d’au moins 1,5 million d’années, ce qui suggère que les mammifères asiatiques étaient bien en route vers l’Europe via les Balkans.
Cette voie méridionale vers l’Europe à travers les Balkanatolies était peut-être plus favorable pour les animaux aventureux que de traverser des routes de haute latitude à travers l’Asie centrale qui à l’époque étaient des steppes désertiques.
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