Selon des astronomes, une comète récemment découverte pourrait être visible à l’œil nu lorsqu’elle passera devant la Terre et le Soleil dans les prochaines semaines, pour la première fois en 50 000 ans.
La comète est appelée C/2022 E3 (ZTF) d’après le Zwicky Transient Facility, qui l’a repérée pour la première fois en mars de l’année dernière en train de passer devant Jupiter.
Après avoir quitté les confins glacés de notre système solaire, elle se rapprochera du Soleil le 12 janvier et passera au plus près de la Terre le 1er février.
Elle sera facile à repérer avec une bonne paire de jumelles et probablement même à l’œil nu, à condition que le ciel ne soit pas trop éclairé par les lumières de la ville ou la Lune.
La comète “sera la plus brillante lorsqu’elle sera la plus proche de la Terre”, a déclaré à l’AFP Thomas Prince, professeur de physique à l’Institut de technologie de Californie qui travaille au Zwicky Transient Facility.
Composée de glace et de poussière et émettant une aura verdâtre, la comète est estimée avoir un diamètre d’environ un kilomètre (0,62 miles), a déclaré Nicolas Biver, astrophysicien à l’Observatoire de Paris.
Elle est donc nettement plus petite que NEOWISE, la dernière comète visible à l’œil nu, qui est passée devant la Terre en mars 2020, et que Hale-Bopp, qui est passée devant la Terre en 1997 avec un diamètre d’environ 60 kilomètres, potentiellement mortel.
Mais la dernière visite sera plus proche de la Terre, ce qui “peut compenser le fait qu’elle n’est pas très grande”, a déclaré M. Biver.
Alors que la comète sera la plus brillante lorsqu’elle passera devant la Terre début février, une lune plus pleine pourrait rendre son repérage difficile.
Pour l’hémisphère nord, Biver a suggéré la dernière semaine de janvier, lorsque la comète passe entre les constellations Ursa Minor et Ursa Major.
La nouvelle lune du week-end du 21–22 janvier offre de bonnes chances aux observateurs d’étoiles, a‑t-il ajouté.
“Nous pourrions également avoir une belle surprise, et l’objet pourrait être deux fois plus brillant que prévu”, a ajouté M. Biver.
Selon M. Prince, une autre occasion de localiser la comète dans le ciel se présentera le 10 février, lorsqu’elle passera à proximité de Mars.
Un visiteur rare
La comète a passé la majeure partie de sa vie “à une distance au moins 2 500 fois supérieure à celle de la Terre par rapport au Soleil”, a précisé M. Prince.
Biver a précisé que la comète proviendrait du nuage de Oort, une vaste sphère entourant le système solaire et abritant de mystérieux objets glacés.
La dernière fois que la comète est passée devant la Terre, c’était au cours du Paléolithique supérieur, lorsque les Néandertaliens parcouraient encore la Terre.
Selon M. Prince, la prochaine visite de la comète dans le système solaire interne devrait avoir lieu dans 50 000 ans.
Mais Biver a déclaré qu’il était possible qu’après cette visite, la comète soit “définitivement éjectée du système solaire”.
Le télescope spatial James Webb sera l’un des observateurs les plus attentifs. Toutefois, il ne prendra pas d’images et étudiera plutôt la composition de la comète, a précisé M. Biver.
Plus la comète est proche de la Terre, plus il est facile pour les télescopes de mesurer sa composition “au fur et à mesure que le Soleil élimine ses couches externes”, a expliqué M. Prince.
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