L’ambitieuse mission de la NASA visant à cartographier la glace d’eau sur la Lune s’est soldée par un échec. Le vaisseau spatial Lunar Flashlight n’a pas été en mesure de générer suffisamment de puissance pour atteindre sa cible, le pôle sud de la Lune, après son lancement en décembre. Malgré des mois de dépannage, les ingénieurs n’ont pas pu résoudre le problème et la sonde est maintenant destinée à dériver dans l’espace lointain.
La lampe de poche lunaire de la taille d’une mallette a été développée par des étudiants de Georgia Tech pour rechercher de la glace d’eau exposée dans des cratères ombragés en permanence sur la Lune. En cas de succès, cela aurait marqué la première démonstration dans l’espace d’une nouvelle technologie laser pour cartographier les ressources sur la surface lunaire. La mission visait à ouvrir la voie à une future exploration humaine et à une survie à long terme sur la Lune.
Après s’être séparé de l’engin qui l’a transporté dans l’espace, Lunar Flashlight devait mettre quatre mois pour atteindre la Lune. Cependant, peu de temps après s’être détachée, la sonde n’a pas réussi à produire suffisamment de poussée pour quitter l’orbite terrestre et commencer le voyage. La NASA a passé des mois à analyser le problème et à tenter des correctifs en vain.
Bien que déçue de l’échec de la mission, la NASA garde espoir quant aux nouvelles technologies dont elle a fait la démonstration. Lunar Flashlight a prouvé plusieurs composants qui bénéficieront aux futures missions spatiales selon Barbara Cohen, chercheuse principale de la mission. “Bien que nous n’ayons pas été en mesure d’atteindre les objectifs scientifiques lunaires prévus, nous avons collecté de nombreuses données de performances en vol sur l’instrument qui seront extrêmement précieuses pour les futures itérations”, a déclaré Cohen.
Cette mission audacieuse mais économique offrait un aperçu d’un avenir passionnant pour l’exploration spatiale. Bien que Lunar Flashlight ne se soit jamais rendu sur la Lune, les leçons tirées de son échec aideront à guider la prochaine génération de vaisseaux spatiaux à la recherche de ressources sur — et au-delà — de la Terre. En repoussant les limites technologiques à petite échelle, des missions comme Lunar Flashlight ouvrent la voie à de plus grandes découvertes dans la frontière finale.
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