Selon une étude publiée dans Nature Sustainability, plus de deux milliards de personnes – 22% de la population mondiale prévue – pourraient être confrontées à une chaleur extrême potentiellement mortelle d’ici la fin du siècle si les politiques actuelles pour limiter le réchauffement climatique se poursuivent.
La température de la surface de la Terre devrait augmenter de 2,7°C par rapport aux niveaux préindustriels d’ici 2100, exposant plus d’un cinquième de l’humanité à une chaleur extrême. Les pays qui comptent le plus grand nombre de personnes exposées à la chaleur mortelle dans ce scénario sont l’Inde, le Nigeria, l’Indonésie, le Pakistan et les Philippines.
La recherche montre que limiter le réchauffement climatique à l’objectif du traité de Paris sur le climat de 1,5°C réduirait considérablement le nombre de personnes à risque à moins d’un demi-milliard, soit 5% de la population mondiale projetée.
Cependant, le réchauffement de près de 1,2°C à ce jour a déjà amplifié l’intensité et la durée des vagues de chaleur, des sécheresses et des feux de forêt au-delà de ce qui aurait pu se produire sans la pollution carbonée générée par la combustion des combustibles fossiles et des forêts.
L’étude avertit que si les émissions passées et continues déclenchent la libération de stocks naturels de carbone, comme dans le pergélisol, ou réchauffent l’atmosphère plus que prévu, les températures pourraient grimper de près de 4°C au-dessus des niveaux du milieu du XIXe siècle.
L’auteur principal Tim Lenton, directeur du Global Systems Institute à l’Université d’Exeter, a déclaré que l’étude “souligne le coût humain phénoménal de ne pas faire face à l’urgence climatique”.
Il a ajouté que “pour chaque 0,1°C de réchauffement au-dessus des niveaux actuels, environ 140 millions de personnes supplémentaires seront exposées à une chaleur dangereuse”. Le risque est plus élevé dans les régions proches de l’équateur, où les populations humaines augmentent le plus rapidement.
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